Le bouddhisme tibétain côtoie la Mongolie depuis bien longtemps : depuis le 3e siècle avant JC. Le quatrième Dalaï Lama fut d’ailleurs d’origine mongole ! Pourtant la religion n’a vraiment réussi à s’imposer en terre mongole qu’au début du 19e siècle. Pendant tout ce temps elle perdit et gagna en influence aux grés des années et des siècles. Au début du 20e siècle, plus de 700 monastères étaient érigés à travers le pays et un homme sur trois était un lama. La révolution populaire de 1921 viendra cependant chambouler tout cela et en l’espace d’une vingtaine d’années, c’est presque l’intégralité des monastères qui seront détruits. C’est cela qui explique aujourd’hui le nombre impressionnant de ruines qui parsèment la Mongolie. Aujourd’hui, le bouddhisme tibétain est redevenu la religion principale en Mongolie. Elle est toutefois fortement empreinte de vieilles traditions chamaniques et animistes ancestrales, ce qui en fait une forme de bouddhisme unique et propre à la Mongolie.
L’animisme mongol est un ensemble de croyances ancestrales liées aux esprits. Les esprits naturels, qu’ils soient du ciel, des montagnes, du sol ou de l’eau font toujours aujourd’hui l’objet d’offrandes et rituels. Ainsi on offre du lait ou de l’« airag » aux esprits pour s’attirer leurs bonnes faveurs. Les fameux « ovoo » (amas de pierres recouverts situés sur des sommets et recouverts de tissus bouddhiques bleu, couleur de l’esprit du ciel), qui peupleront immanquablement votre voyage en Mongolie sont également au centre de cette croyance animiste. Tout un rituel entoure ces « ovoo » : il est nécessaire d’y marquer un arrêt (ou au moins de klaxonner !), d’y faire une offrande (argent, alcool, bonbon, lait, etc.), de tourner trois fois autour de l’ovoo dans le sens des aiguilles d’une montre, puis d’y jeter une nouvelle pierre. Ce rituel vous attirera les faveurs des esprits du ciel et de la montagne, qui sont les principaux esprits de tout voyageur.
Sans être véritablement une religion, le chamanisme est une pratique de rituels proche des croyances animistes. Le chaman n’est autre que l’individu faisant l’intermédiaire entre le monde des esprits et celui des vivants. Le chamanisme mongol, autrefois prédominant sous Genghis Khan, reste présent dans la Mongolie d’aujourd’hui dans certaines ethnies, notamment les Tsaatans de la région du Khövsgöl. C’est à travers des séances de transes particulièrement physiques, impressionnantes et pouvant durer plusieurs heures, que les chamans vont guérir les maladies de l’âme, entrer en contact avec l’au-delà, y guider les défunts ou demander les faveurs de certains esprits. Il est très rare de pouvoir assister à une séance chamanique en Mongolie. Ces rituels sont en effet très restrictifs : on ne change pas de chaman comme on change de médecin ! Seules les familles liées étroitement au chaman peuvent demander ses services.
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